En el cuerpo el colesterol se combina con ciertas proteínas que son llevadas hacia el torrente sanguíneo. Juntos, el colesterol y sus proteínas, son llamados lipoproteína. Las expresiones de «colesterol malo» y «colesterol bueno» se refieren a dos tipos de lipoproteínas: HDL o lipoproteínas de alta densidad, y LDL, o proteínas de baja densidad. Se considera que el colesterol HDL funciona como una especie de transporte para el colesterol desde el torrente sanguíneo hacia el hígado, donde el colesterol luego es eliminado del cuerpo. Altos niveles de colesterol HDL en la sangre parecen estar relacionados con una disminución de los infartos al corazón. Por este motivo, el colesterol HDL es conocido como colesterol «bueno».

Hay cinco factores principales que están vinculados con las probabilidades de aumento hacia altos niveles de LDL; estos incluyen la edad del individuo, el peso, la actividad física, la dieta y los antecedentes familiares. Es más probable que los niveles de LDL sean más elevados en personas más viejas o con sobrepeso. Si bien el ejercicio regular aumentan los niveles de HDL (colesterol bueno), la baja actividad física puede provocar altos niveles de LDL. Además, los individuos con antecedentes familiares de problemas con el colesterol y de enfermedades cardíacas, y que tienen una dieta elevada en grasa y colesterol, corren el gran riesgo de tener una gran cantidad de colesterol malo en su sangre.

Las carnes procesadas, los cortes de carne con alto contenido graso e incluso las aves si se come su piel, son todas comidas que poseen un nivel particularmente alto de colesterol y grasa saturada. Además, el consumo regular de productos lácteos con 100 por ciento de materia grasa, las yemas de huevo, la mantequilla, los productos procesados de cereal y la manteca, están todos vinculados con altos niveles de colesterol LDL.

Una dieta basada en una amplia gama de alimentos de origen vegetal es el mejor modo de aumentar en tu sangre los niveles de colesterol bueno y disminuir el colesterol malo. Los mejores alimentos para incluir de manera regular incluyen todos los cereales y avena; frutas y jugos tales como la granada y los arándanos; yogurt que contenga Lactobacillus acidophilus y Lactobacillus reuteri (el yogurt debería contener esa información en el envase); frutos secos tales como las almendras y las nueces; porotos de soya; y aceites mono-insaturados como el de oliva, el de linaza y el aceite de pescado.

Aparte de tomar medicina para reducir colesterol, existen varios cambios en el estilo de vida que puede disminuir significativamente los niveles de colesterol LDL, incluyendo en tu rutina el ejercicio aeróbico regular y dejando de fumar si es que eres un fumador. Planifica tus comidas en torno a alimentos bajos en colesterol como los cereales, las frutas, los vegetales, los guisantes y el pescado, y reemplaza las grasas saturadas como la mantequilla y la margarina por aceites no saturados en tu cocina. Evita los productos de panadería y confitería comerciales, y cambia a versiones semi-descremadas y descremadas de leche, yogurt, queso y requesón.